Las energías renovables son -sin discusión- una apuesta por un futuro sostenible, pero ¿qué futuro estamos construyendo si no pensamos en los residuos que estas ya generan?
La industria energética ha experimentado un cambio radical en las últimas dos décadas, gracias a la participación cada vez mayor de las energías renovables. La energía solar es claramente uno de los principales jugadores, desplegando alrededor del globo millones de paneles solares. Esta es una curva exponencial que seguirá escalando en los próximos años.
La vida útil de un panel solar es de 25 – 30 años, lo que significa que muchos de nosotros nos encontraremos con los millones de toneladas de estos equipos convertidos en residuo. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), la capacidad solar instalada pasó en 2010 de 40,3 GW a 389,6 GW en 2017 y se estima que en el 2050 esa cifra llegue a los 4.500 GW.
En paralelo, se calcula que en 2017 los residuos de paneles solares alcanzaron 43.500 toneladas y en el 2050 representarán entre 60 – 78 millones de toneladas. Esto sin mencionar las baterías usadas en sistemas aislados (off-grid), que debido a sus características se deben considerar con especial cuidado.
Fuente: IRENA (2016)
¿Cómo se puede abordar el reto del reciclaje de paneles solares?
Al día de hoy, existen dos métodos de reciclaje de paneles solares: térmico y mecánico. Los dos utilizan un procedimiento que recupera entre el 90 – 95 % de los materiales que componen un panel solar. La aplicación del primero o del segundo depende del grado de separación y recuperación de materiales que se quiera obtener, partiendo de la presencia de silicio y otros metales.
Si se ordenan los materiales que componen un panel solar por su valor monetario, se encuentra en primer lugar la plata (cada vez menos), seguida del cobre, silicio, aluminio, vidrio y plástico. En contraste, la relación porcentual en peso de estos componentes es a la inversa, encontrando el vidrio como principal (alrededor del 80%), seguido del plástico, aluminio, silicio, cobre y plata. Teniendo en cuenta esta relación, se infiere que siendo el vidrio el material principal, y a su vez, uno de los más baratos, es menor el incentivo para reciclar esta tecnología.
Fuente: Greenmatch (2017)
Lo anterior nos lleva a introducir dos componentes más dentro de la fórmula del reciclaje de desechos tecnológicos: la política y el financiamiento. En el primer caso, la tendencia mundial, comenzando por la comunidad europea, es la de establecer regulaciones complementarias dentro de las políticas generales de reciclaje, que den señales a los fabricantes, instaladores y empresas encargadas de la disposición final de los paneles, para manejar este tipo de residuos.
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Aproximadamente el 95 % de los materiales de los paneles solares pueden ser reciclados y reutilizados, representando una futura fuente de ingresos para la misma industria solar. Según cálculos de IRENA, en 2050 se podrán haber elaborado 2.000 millones de paneles nuevos a partir de materiales recuperados que, a su vez, representarán un mercado de reciclaje solar de $15.000 millones de dólares.
La oportunidad está, ahora debemos enfocarnos en diseñar esquemas que permitan desarrollar este mercado. La participación de todos los actores, fabricantes, instaladores, gobiernos y consumidores tendrá como reto reciclar, reusar y reducir. Por eso, cuando piense en una inversión solar, piense en un beneficio ambiental y económico completo, piense en el futuro.
